Etape 2 – Vendredi 5 Octobre – Résumé
Deuxième journée et première étape consistante avec, au menu de ce vendredi, une double boucle de trois épreuves chronométrées suivie, en fin d’après-midi, de la spéciale en ville de Mulhouse. Sept spéciales, totalisant de 146 kilomètres chronométrés, ont permis au duo Loeb-Latvala, intraitable tout au long du parcours tracé au sud-ouest de Strasbourg, de se détacher du lot.
En dominant son rival par quatre victoires à trois, le Français de Citroën s’est assuré d’une marge provisoire de 13’’1 avant d’aborder, demain samedi, la plus longue étape de ce Rallye de France-Alsace, 11ème manche du Championnat du monde, qui s’annonce décisive pour l’attribution des titres 2012.
Sur un tracé rendu délicat par des plaques d’humidité au cours de la matinée, les choix de pneus influencèrent la hiérarchie d’une première boucle au terme de laquelle Sébastien Loeb, qui avait d’emblée relayé en tête le jeune Belge Thierry Neuville (vainqueur de la Super Spéciale en ville de Strasbourg la veille), devançait Jari-Matti Latavala de 7’’6. En choisissant l’option de panacher sa monte (gommes dures à l’avant et tendres à l’arrière), l’octuple Champion du monde était en effet parvenu à s’emparer de deux temps scratch sur trois.
Sur un revêtement asséché et nettement plus constant, le pilote alsacien rééditait son score face au pilote Ford lors la deuxième boucle de l’après-midi avant que Latvala vienne s’imposer sur la courte spéciale en ville de Mulhouse. Au bilan pourtant, Loeb parvenait à pratiquement multiplier par deux son avance sur son plus proche poursuivant puisque 13’’ 1 séparent ce soir les deux leaders.
Derrière ce tandem, deux batailles acharnées ont fait rage tout au long de la journée entre deux autres binômes.
Le premier a mis aux prises la deuxième Citroën officielle de Miko Hirvonen et la Ford de Petter Solberg, le Finlandais parvenant finalement à conserver un maigre avantage de 0’’7 sur le Norvégien au retour à Strasbourg. Le second a opposé la Mini de Dani Sordo à la DS3 de Thierry Neuville. En dépit d’un gros problème de freins en fin d’étape, l’Espagnol a réussi à sauver sa 5ème place pour 6’’6 face au pilote Belge. A noter la bonne performance du jeune Sébastien Chardonnet (Citroën DS 3) – le poulain de Daniel Elena – qui a réussi, pour ses débuts en WRC, à intégrer d’emblée le Top 10 en devançant Atkinson, Prokop et Al-Attiyah.
En S2000, les deux Skoda de Sébastien Ogier et d’Andreas Mikkelsen ont largement dominé les débats de ce début de course. Le Français possédait vendredi soir cinq secondes d’avance sur le Norvégien.
Le gros morceau du rallye est programmé pour demain samedi, avec 192 kilomètres de chronos répartis en huit épreuves spéciales. Le juge de paix, constitué par le tronçon de 43,4 km de l’ES du Pays d’Ormont, dans le massif des Vosges, pourrait faire basculer l’avantage dans un camp ou dans l’autre.